Zambartas Wineries, bijou de Chypre

L’île de Chypre fait partie des rares régions d’Europe dont les vignobles sont presque entièrement francs de pied (NB : quelques nouveaux vignobles ont été greffés par précaution). Lors d’un voyage en 2017, j’ai eu l’occasion de visiter Marcos Zambartas et de comprendre sa passion pour les vignes et les vins de cette île viticole sous-estimée.

Dans l’ouvrage Wine Grapes que j’ai publié en 2012 avec Jancis Robinson MW et Julia Harding MW, nous avons listé cinq cépages, indigènes à l’île, qui étaient cultivés commercialement : le Mavro (rouge) et le Xynisteri (blanc) qui entrent dans la production du fameux Commandaria, le vin de dessert historique de l’île ; le Maratheftiko (rouge) dont les surfaces ont augmenté récemment ; l’Ofthalmo (rouge) et le Spourtiko (blanc), deux raretés sauvées in extremis de l’extinction. Depuis 2012, d’autres cépages indigènes ont été redécouverts et remis en culture, comme le Promara (blanc) produit par Marcos Zambartas à Limassol, ainsi que par la cave Vouni Panayia, dans le district de Paphos.

La plupart de ces variétés oubliées ont été récupérées par le regretté Akis Zambartas (†2014) que j’ai eu la chance de rencontrer à l’Académie Internationale du Vin. Après une carrière comme œnologue puis comme directeur de la coopérative KEO, il décide de réaliser son rêve en fondant sa propre cave en 2006, Zambartas Wineries, qui se concentre sur les cépages locaux. Suivant les traces de son père, Marcos Zambartas, formé à l’œnologie et à la viticulture à Adélaïde, a rejoint la cave en 2008, accompagné de Marleen Brouwer qui est devenue par la suite son épouse. Avec ses 13 hectares en bio (non certifié), travaillés à la main, produisant un total de 120’000 bouteilles, Zambartas Wineries fait aujourd’hui incontestablement partie des meilleurs producteurs de l’île.

Lors de ma visite, Marcos était fier de me montrer le vignoble de Margelina planté en 1921 qu’il avait récemment acheté. Dans ce vieux vignoble, bien entendu franc de pied, nous avons observé principalement du Mavro, mais aussi quelques ceps que Marcos n’avait pas pu identifier. J’avais alors prélevé trois échantillons et l’analyse ADN a révélé qu’il s’agit du Bastartiko, un vieux cépage chypriote au bord de l’extinction.

Il existe également d’autres vieilles vignes sur l’île, mais elles ont malheureusement tendance à disparaître, fâcheuse conséquence des lois sur l’héritage et de l’utilisation des subventions de l’UE pour remplacer les vieux vignobles par des variétés plus « appropriées ». Selon Marcos, tous les vignobles de Chypre sont enregistrés avec leur date de plantation. Par conséquent, la priorité devrait être donnée aux plus anciens, car ils sont les plus à risque. J’ai suggéré à Marcos, en pensant à tous les producteurs de l’île, que la création de cuvées «vieilles vignes» pourrait être un moyen de les sauver de l’arrachage.

Je suis convaincu qu’en ces temps de globalisation, le salut de la viticulture chypriote passera par la sauvegarde, l’étude, la plantation et la promotion des cépages indigènes. En attendant, voici les vins de Zambartas sélectionnés pour DIVO.

Xynisteri

C’est le cépage blanc le plus répandu à Chypre. Séché sur claies au soleil et assemblé au Mavro, il donne naissance au Commandaria, le célèbre vin de dessert. Le Xynisteri sec de Zambartas vient de vignes plantées à 850 mètres d’altitude dans la région de Krasochoria au nord de Limassol. Son acidité vibrante et sa fraîcheur citronnée détonnent par rapport à certains autres blancs de l’île.

Single Vineyard Xynisteri

Provenant d’un vignoble certifié bio et planté dans les années 1980 à Mandria à une altitude de 900 mètres dans les montagnes de Troodos, cette cuvée parcellaire démontre le potentiel important de ce cépage qui offre ici une complexité et une longueur impressionnantes. Convaincu de l’expression de son terroir, Marcos Zambartas produit avec ce vin la première cuvée parcellaire de Chypre.

Promara

Ce cépage fait partie des variétés ressuscitées grâce au travail de récupération d’Akis Zambartas. Il avait été abandonné à cause de son faible rendement. Son nom signifie « premier », car c’est le plus précoce de l’île. Les vignes de Promara proviennent de Lasa, un village dans la région de Polemi sur les pentes des montagnes de Troodos. C’est un blanc complexe, frais et persistant.

Maratheftiko

Considéré comme le meilleur cépage rouge de Chypre, le Maratheftiko est aussi l’un des plus rares. En effet, contrairement au 99.99 % des cépages du monde, ses fleurs n’ont pas de pollen, et il requiert la proximité d’autres cépages pour être fécondé et ainsi produire des raisins. Il est désormais planté en alternance avec le Spourtiko, car il fleurit en même temps. C’est aussi l’un des cépages sauvegardés par Akis Zambartas, le père de Marcos, qui produit avec cette variété oubliée un vin aux parfums de violette et de cacao, avec des tannins veloutés. Une authentique expression de l’île !

Single Vineyard Margelina

Quand Marcos Zambartas a eu la possibilité d’acheter cette vigne plantée en 1921, il n’a pas hésité une seule seconde. Il s’agit d’une des rares parcelles centenaires encore en vie sur l’île, c’est un patrimoine inestimable pour la viticulture chypriote. Elle est composée majoritairement de Mavro, le cépage rouge utilisé pour produire le Commandaria, et de cinq autres vieux cépages : Bastartiko, identifié par le test ADN, ainsi que Maratheftiko, Kanella, Yiannoudi et Ofthalmo. Certifié bio depuis 2019, il donne un vin complexe, élégant, intense et émouvant.