Le Rheingau et son glorieux passé
S’il y a une idée bien ancrée dans l’esprit des gens du Rheingau, c’est qu’ils vivent dans une région privilégiée à plus d’un titre. Tous les ingrédients sont là pour s’en convaincre: son riche passé, son art de vivre, son cadre somptueux, avec des vignobles fabuleux et des domaines traditionnels célèbres dans le monde entier, son tourisme florissant et son arrière-pays prospère, au fort pouvoir d’achat. Grâce aux bienfaits que le sort lui a réservés, le Rheingau a conservé le charme d’une région quelque peu endormie. Le Rheingau va bien. Trop bien même, estiment les viticulteurs un brin jaloux des régions moins gâtées.
Le Rheingau doit sa particularité climatique et géologique à un caprice de la nature : à Wiesbaden, au lieu de poursuivre son cours en direction du nord, le Rhin fait un coude vers l’ouest et ne reprend sa direction habituelle que 30 kilomètres plus loin, à la hauteur de Rüdesheim, près de Francfort.
Un contrefort du Taunus, un massif de moyennes montagnes qui court d’est en ouest, retient le fleuve et le contraint à modifier son cours. C’est ainsi qu’est né, par 50° de latitude nord et grâce à ce coude du Rhin, le vignoble du Rheingau. Il occupe une étroite bande de terre, sur la rive droite du fleuve, orienté vers le sud, entre Wiesbaden et Lorch am Rhein. Ce joli coin de terre est recouvert de 3’200 hectares de vignes. C’est la patrie du Riesling, qui monopolise à lui seul 2’500 hectares. On y trouve aussi du Pinot Noir (Spätburgunder), principalement à Assmannshausen, avec son célèbre Höllenberg. Le Riesling affectionne tout particulièrement les coteaux secs et caillouteux orientés vers le sud. Il y surmonte même les froides journées hivernales et profite de sa longue période de maturation pour développer un fruit aromatique, à l’acidité délicate. Le Riesling est un cépage riche en saveurs, épicé, aromatique et vigoureux, plus proche de celui du Palatinat que de celui de la Moselle. En l’an 1775 déjà, les moines du cloître de Johannisberg, sur les ruines duquel s’est construit le château du même nom, avaient découvert les avantages des vendanges tardives. Et aujourd’hui encore, les Riesling du Rheingau issus de vendanges tardives (Spätlesen) et de sélections de grains nobles (Beerenauslesen) comptent parmi les vins phares de la région. La tradition veut qu’ils soient mis aux enchères à l’abbaye d’Eberbach, une ancienne abbaye cistercienne qui est l’une des mieux conservées du Moyen Âge en Allemagne.
